Barcos con cascos de cemento

Una gabarra es una barcaza de casco plano que se utiliza para el transporte y almacenamiento de materiales y equipos, generalmente en ríos y canales, pero también en el mar.   Son naves usualmente no propulsadas que son trasladadas con la ayuda de un barco remolcador, el cual las lleva a su lugar de fondeo y donde permanecen el tiempo que sea necesario para prestar el servicio de almacenamiento de equipo o materiales generalmente pesados.

La historia de este tipo de naves comienza durante la Primera Guerra Mundial cuando Estados Unidos estaba pasando por una crisis de materia prima, particularmente acero, para la construcción de buques.   El Presidente Woodrow Wilson aprobó el programa de una Flota de Emergencia que contemplaba la construcción de 24 gabarras de concreto armado para uso militar. Sin embargo, sólo se inició la construcción de 12 de las naves programadas y ninguna de ellas prestó servicio durante el conflicto pues este finalizó antes de que las naves fueran terminadas.   Eventualmente los 12 barcos fueron concluidos y sirvieron para retornar a las tropas estadounidenses, pero después fueron vendidos a empresas privadas que las usaron en transporte y almacenamiento.

La construcción de cascos de concreto tenía varias desventajas que constituían todo un reto de ingeniería.   Si bien la construcción seguía los mismos principios usados en los buques convencionales de acero, el concreto armado requería mayor espesor para lograr los mismos niveles de resistencia que daba el acero.   Por ello se usó el Cemento Portland que es más ligero que el convencional y fue siendo mejorado al transcurrir el tiempo desde que fue inventado en 1824.   No obstante, los cascos de concreto resultaban siempre más pesados que los de acero y por tanto la construcción y posterior manejo era más difícil.

El primer barco terminado por el astillero Liberty Company Shipyard de Wilmington, Carolina del Norte, en 1918, fue el Polias.   El casco tenía 76,2 metros de eslora (largo), 6,7 metros de puntal (altura de la proa) y 13,7 metros de manga (ancho).  El espesor del casco era de 15 cm., pero en total requería sólo 1/3 del acero requerido por un casco convencional de acero.

Al comenzar la Segunda Guerra Mundial nuevamente la construcción de las gabarras de concreto fue aprobada como una forma de ahorrar materiales estratégicos.   En 1942, McCloskey & Company de Filadelfia, Pennsylvania firmó un contrato con la Comisión Marítima de EEUU para construir 24 gabarras de concreto.   Las mejoras en las técnicas empleadas dieron sus frutos y los cascos fueron terminados, a razón de un barco mensual, en los astilleros de Tampa, en Florida.   Cuando se comprobó la necesidad de las gabarras en el Pacífico el Astillero Barrett, Hilp, & Belair de San Francisco, California, firmó el contrato para continuar la construcción de las gabarras que serían necesarias en ese teatro de guerra.

Las gabarras de concreto típicas de la Clase IX, desplazaban 5636 toneladas, tenían 111,5 metros de eslora, 7,9 metros de puntal y 16,45 metros de manga.   Como la mayoría de las gabarras esos barcos no tenían propulsión, la tripulación era de 52 hombres y estaban armadas con un cañón de 40 mm.

También se construyeron gabarras propulsadas que desarrollaban 7 nudos y los cascos sufrieron diversas modificaciones, para ajustarlos a las necesidades del servicio al que eran destinadas.

cant	Tipo	Eslora	Manga	Desplaz.	uso
11	B7-A1	111,5 m	16,7 m	4,968 ton	Almacén
22	B7-A2	111,5 m	17 m	5,410 ton	Almacén
22	B5-BJ1	80,7 m	14,6 m	2,630 ton	Almacén
03	B5-BJ2	80,7 m	14,6 m	2,630 ton	Frigorífico
02	B5-BJ3	80,7 m	14,6 m	2,630 ton	Almacén
20	B7-D1	111,5	16,5 m	4,338 ton	Almacén
24	C-1-S-D1*	111,5	16,5 m	4,825 ton	Transporte

*El C-1-S-D1 utilizaba propulsión por medio de una turbina a vapor de 3 cilindros que con un empuje de 1,300 HP le permitía navegar con una velocidad de 7 nudos.

El barco de concreto más conocido, aparte de los cascos que sobreviven desde la Primera Guerra Mundial, es el USS Trefoil (IX-149).   Fue el primero de la Clase Trefoil construido por el astillero Barrett, Hilp & Belair en San Francisco.   Fue puesto en servicio el 9 de marzo de 1944 con el nombre de USS Midnight y puesto bajo el mando del Teniente Neal King.   Terminado el reacondicionamiento hecho por la US Navy, la gabarra fue remolcada a través del Pacífico hasta su destino en la Laguna Majuro en las Islas Marshall, adonde llegó el 4 de mayo.   En ese lugar prestó servicio por un tiempo y luego fue trasladada a Eniwetok, un atolón en las Islas Marshall. Durante ese período, el 10 de junio de 1944, la gabarra fue renombrada USS Trefoil.

El 5 de octubre, el USS Current la remolcó de Eniwetok a Ulithi, un atolón en las Islas Carolinas a 360 millas al suroeste de Guam (Ulithi fue la base naval más grande de EEUU en el Pacífico por mucho tiempo) adonde llegó el Trefoil el 16 de octubre.   Permaneció al ancla en ese lugar durante 10 meses bajo las órdenes del 8 Escuadrón de Servicios.   En agosto de 1945 fue el Trefoil fue remolcado a Leyte en las Filipinas adonde arribó el 28 de agosto, permaneciendo hasta el 9 de noviembre cuando fue llevado a Guam en las Islas Marianas.   Echó el ancla en la bahía de Apra el 10 de junio de 1945.

Permaneció en Guam por el resto de la guerra y después hasta que finalizó su servicio.   Se ordenó su transferencia en 1946 para participar en la Operación Crossroads, las pruebas de la bomba atómica en el Atolón de Bikini, pero hubo un cambio de órdenes que la hizo permanecer en la Bahía de Apra.   En 1947 fue declarada excedente de guerra y el 28 de mayo de 1948 fue transferida a la Comisión Liquidadora del Departamento de Estado para su remate.   Fue vendida a la Asia Development Corporation de Shanghai, China y el 22 de diciembre su nombre fue retirado de la lista de naves en servicio en la US Navy.   Permaneció anclada en la Bahía de Apra debido a una disputa de propiedad con una empresa de Hong Kong.

Otra gabarra de concreto armado que es bastante conocida por su servicio en la Operación Crossroads es la USS Quartz (IX-150) de la Clase Trefoil y puesta en servicio el 13 de abril de 1943.   Fue remolcada a Pearl Harbor adonde llegó el 10 de mayo de 1944.   Fue utilizada como barco almacén en Majuro, Eniwetok, Ulithi, Leyte y Guam.

Al terminar la guerra la USS Quartz fue trasladada al Atolón de las Bikini para la prueba de la bomba atómica.   Formó parte del servicio de abastecimiento de los Grupos de Tarea 1 y 8.   Después de la explosión nuclear, Quartz fue remolcada a Kwajalein para hacerle estudios y monitoreo, Después de comprobarse que estaba libre de contaminación nuclear, fue vendida como excedente de guerra a la empresa Powell River Company de Powell River, en la Columbia Británica, donde fue fondeada junto a otras nueve gabarras subastadas ese mismo día para formar un rompeolas para la Catalyst Paper Mill, que es la más grande empresa papelera de Estados Unidos.

Durante el desembarco en Normandía dos de esas gabarras fueron hundidas para formar puertos artificiales (Gooseberries).   Pero las demás gabarras de este tipo se empleaban como almacenes flotantes, transporte de material pesado y talleres.   Sin embargo, donde prestaron un servicio adecuado al motivo de su construcción, fue en el teatro de guerra del Pacífico.   Pero, no todas estaban destinadas a ese fin, pues una de ellas fue convertida en una fábrica, poco usual para el servicio militar en guerra, que producía 10 galones de helado cada 7 segundos.

La naturaleza se ensañó con una de las gabarras, el 6 de octubre de 1944, la USS Asphalt (IX-153), de la Clase Trefoil, a la cual por causa de un tifón en Saipan, Islas Marianas, se le partió el ancla y terminó estrellada contra las rocas de un arrecife.   Quedó totalmente inservible y fue declarada irrecuperable.   Los equipos y materiales a bordo del Asphalt fueron rescatados por el barco de almacenamiento USS Boreas y finalmente la gabarra quedó abandonada.

Fuente: Exordio

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