El Titanic y la señal de SOS

El Titanic se hundió la noche del 14 al 15 de abril de 1912. La orquesta tocaba en cubierta mientras el ‘insumergible’ se iba a pique. Muchas leyendas circulan en torno a su desaparición bajo las gélidas aguas del Atlántico Norte. Hablemos de una de ellas: que la tragedia supuso el nacimiento de la señal de socorro SOS.

Se dice que el segundo telegrafista, Harold Bride, de la compañía Marconi, decidió ponerla en marcha aquella noche, con la esperanza de que alguien respondiera a la señal de ayuda del trasatlático. La que se empleaba hasta entonces, la señal CQD «copy quality distress» (código de llamada general -CQ- y la D de «problemas»), no parecía hallar respuesta en millas a la redonda.

Y así, ideó el SOS en alfabeto Morse, muy sencilla al tratarse sólo de tres puntos, tres rayas y tres puntos (…—…).

El relato épico de la época le dio además un significado simbólico a las tres letras. Se dijo que la llamada desesperada de SOS significaba «save our souls» (salvad nuestras almas); incluso «save our ship» (salvad nuestro barco).

Reveladora historia, de ser cierta. Pero no lo es. A veces, desgraciadamente, las explicaciones son más prosaicas de lo que nos gustaría. La realidad es que el uso de la llamada de socorro en código Morse SOS se acordó seis años antes, durante la segunda Convención Radiotelegráfica Internacional, celebrada en Berlín, en 1906. Dos años despues, en 1908, la nueva señal se empezó a utilizar. Se reemplazó el anterior CQD por el nuevo SOS por su facilidad de reconociento en Morse y por su sonido mucho más nítido. Así, pues, por muy bonito que pareciera, no surgió en el hundimiento del Titanic para pedir que salvaran ni almas, ni barco. De hecho, la primera señal de ayuda que ha quedado registrada del buque es «CQD CQD CQD CQD CQD CQD de MGY MGY MGY MGY MGY position 41.44 N 50.24 W», donde MGY, el código marítimo del Titanic, antecede a sus coordenadas.

Poco después, parece que siguiendo la sugerencia del capitán, los telegrafistas Phillips y Bride enviaron la nueva orden de socorro, hasta que tuvieron que abandonar la sala.

Antes del hundimiento del Titanic, había sido empleada, por ejemplo, por el vapor Arapahoe el 11 de agosto de 1909, tras sufrir severos daños en su hélice en un banco de arena en Cabo Hatteras. El radio operador T.D Haubner envió la nueva sigla para pedir ayuda. Fue recibida en tierra y 36 horas después fue rescatado. Meses más tarde, él recibiría la misma señal de auxilio, lo que le convirtió en el primer buque en ser salvado y salvador con el nuevo SOS. Otros dos barcos, el Kentucky el 4 de febrero de 1910 y el Merida el 13 de mayo de 1911, también usaron la señal antes que el Titanic.

Una última cosa, darles un final feliz: el telegrafista Bride consiguió salvar su vida, ya que tras embarcar en uno de los botes, fue rescatado por el Carpathia…

María Ruiz en Las Provincias