Una investigación vincula las plagas de medusas al aumento de la temperatura

Miles de medusas "huevo frito" ("Cotylorhiza tuberculata") han aparecido en los últimos años en las costas valencianas. diana astorga/csic

Investigadores del CSIC han demostrado por primera vez que la temperatura es la única variable ambiental que controla el ciclo de crecimiento y reproducción de la medusa Cotylorhiza tuberculata, una especie poco venenosa, conocida como «huevo frito», pero muy abundante en el Mediterráneo y que en los últimos veranos ha alcanzado grandes concentraciones en el Mar Menor y playas y calas resguardadas de las corrientes como las de Cullera o Moraira, entre otras.
Los científicos han comprobado que los inviernos muy fríos elevan la mortandad de los pólipos (la primera fase de desarrollo de la medusa) y con ello, se reduce el número de medusas al verano siguiente, tal como se recoge en un artículo publicado en la revista «PloS ONE».
La presencia de este animal en la cuenca mediterránea en los últimos veinte años ha ido en aumento, especialmente en las aguas del mar Menor, y además, debido al cambio climático, las primaveras se están adelantando y las medusas tienen más tiempo para crecer.
La medusa Cotylorhiza tuberculata se caracteriza por su forma aplanada y, porque vista desde arriba, tiene forma de huevo frito, con ocho brazos cuyos extremos tienen forma de botones blancos o azulados.
Como en la gran mayoría de sus hermanas, su crecimiento tiene una primera fase en la que, en forma de pequeños animales invertebrados llamados pólipos, se reproduce asexualmente fijada a un sustrato.
A continuación, en una segunda etapa, los pólipos se convierten en medusas que crecen rápidamente hasta alcanzar el tamaño necesario para reproducirse sexualmente.
De los huevos fertilizados salen las larvas (plánulas), que buscan un sustrato para transformarse en nuevos pólipos y comenzar el ciclo vital otra vez.
Tras tres años estudiando la presencia de nutrientes en el agua, la salinidad o la influencia de la luz y experimentando con ejemplares de esta medusa en laboratorio, se ha observado que los cambios en la temperatura del agua condicionan la supervivencia de los pólipos y su posterior conversión a medusa.
«Para que las medusas permanezcan en el agua durante el verano, los pólipos tienen que ser estimulados por un aumento de temperatura del agua que ocurre únicamente en primavera», precisó la directora del estudio, Laura Prieto, del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (CSIC).
Según los científicos, no son suficientes los fenómenos meteorológicos puntuales, como por ejemplo una borrasca, para que se produzca esta transición a una fase vital diferente.
El hallazgo permitirá a los investigadores prever cómo será la temporada estival en cuanto a abundancia de este animal cuyo ciclo vital es de tan sólo un año.
«En un entorno cerrado como el Mar Menor, en donde se han llegado a recoger cinco toneladas de esta medusa en un solo verano, resultan útiles estos estudios, porque los resultados se pueden traducir en un nuevo modelo ecológico», explicó Laura Prieto.

El barco de Craig Venter abandona Valencia
El «Sorcerer II», el barco laboratorio del científico Craig Venter, tiene previsto abandonar el puerto de Valencia en las próximas horas, según confirmaron ayer fuentes de la Fundación Premios Jaime I de Valencia. Una tripulación especializada trasladará el barco a su base en Norteamérica después de que el equipo científico haya completado la recogida de muestras genéticas en los ecosistemas mediterráneos. De momento no ha trascendido el alcance de estas investigaciones que han supuesto el traslado a varios laboratorios situados en Estados Unidos de las muestras obtenidas por Venter, que están siendo analizadas.

Levante-emv