Canal de Panamá: El valenciano que quiso unir dos oceános

El Marqués de Campo ofreció 400 millones de francos para acabar el canal interoceánico cuando el proyecto iba camino del fracaso – Ferdinand Lesseps rechazó la oferta y en 1889 entró en quiebra.

Tres buques de carga cruzan por las esclusas de Gatún, en el Canal de Panamá. reuters/josé gómez

El 4 de febrero de 1889 la compañía francesa encargada de construir el Canal de Panamá era liquidada, dejando el titánico proyecto casi abandonado y a más de 85.000 accionistas en la ruina. Tres años antes, el valenciano José Campo Pérez „Marqués de Campo desde 1874 por gracia de Alfonso XII„, le había ofrecido a Ferdinand de Lesseps, impulsor del canal panameño, los 400 millones de francos que necesitaba para terminar el proyecto, a cambio de cederle la ejecución de las obras y de que uno de sus buques fuera el primero en pasar del Atlántico al Pacífico cuando estas hubiesen terminado.
Así al menos lo contó el ingeniero, también valenciano, Gabriel Moreno Campo en un escrito publicado en 1896 para proponer una solución a la vía muerta en la que, por entonces, estaba la infraestructura interoceánica. Moreno Campo asegura que Lesseps rechazó la oferta del que había sido alcalde de Valencia porque no estaba dispuesto a ceder la contrata de las obras. En 1893 el diplomático y empresario francés fue condenado por la quiebra de la compañía del canal y un año después moría en su casa rechazado por la sociedad que tras la construcción del Canal de Suez le había ensalzado como un héroe.
El Canal de Panamá, que, tras el fracaso francés, Estados Unidos retomó y concluyó en 1914 y del que recientemente se cumplieron 99 años desde su inauguración, fue uno de los proyectos más ambiciosos de aquel siglo XIX en el que la humanidad, empujada por la ciencia y el optimismo positivista, dio algunos de sus pasos más importantes. Unir los dos océanos a través del istmo panameño para evitar la pérdida de tiempo y dinero que suponía rodear en barco el continente americano, ya fue un sueño de los conquistadores españoles y en pleno siglo XXI sigue en la mente de políticos y empresarios que quieren hacerle la competencia a eta vía de navegación.

El Canal de Panamá

Puente de las Américas. / Foto: Galo Martín

El paso de la costa caribe al Océano Pacífico salvando el istmo de Panamá es un anhelo que se remonta a la época de los primeros descubridores, a la postre, conquistadores españoles, en el siglo XVI. Cristóbal Colón, Hernán Cortés y Vasco Núñez de Balboa, primer europeo en ver en 1513 el Mar del Sur (Océano Pacífico), divagaron con una ruta alternativa al paso por el estrecho de Magallanes en el Cabo de Hornos (Chile). Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico se aventuró a sugerir excavar un canal en la estrecha franja de tierra de Panamá para facilitar las travesías a Ecuador y Perú. La situación a nivel político y tecnológico en el año 1529 hizo inviable tan ambiciosa empresa. Hay que esperar hasta que Panamá se separa de Colombia en 1903 y, entonces, Estados Unidos de la mano de su presidente Theodore Roosvelt firma con las autoridades panameñas el Tratado Hay-Bunau Varilla, que permitió la construcción del Canal, inaugurado el 15 de agosto de 1914. Desde entonces la navegación interoceánica Mar Caribe Océano Pacífico y viceversa ha reducido el tiempo y ha acortado las distancias, mejorando la red comercial marítima a nivel mundial. Los grandes usuarios del Canal son Estados Unidos, China, Chile, Japón y Corea del Sur. Las cifras del tráfico del canal son mareantes: 48 embarcaciones lo cruzan a diario previo pago de una cifra que ronda los 350.000 dólares (dependiendo del tipo de barco, carga, etc.). El tiempo estimado que dura el paso es entre 8 y 10 horas.